Nació en la ciudad de Panamá el 11 de marzo de 1952. Se graduó en administración de empresas con especialidad en mercadotecnia en la Universidad de Fayetteville de Arkansas y realizó una maestría en administración de empresas con especialidad en finanzas en el INCAE de Costa Rica.
Ha ocupado cargos públicos como director de la Caja del Seguro Social (CSS), fue Ministro de Asuntos del Canal y presidente de la junta directiva de Autoridad del Canal de Panamá.
En la empresa privada fue presidente de Importadora Ricamar S.A., la cadena de supermercados 99, presidente de la junta directiva de la Azucarera La Victoria, de la empresa ERA y la fábrica de plásticos Plastigol. También director de compañías como Golds Mills de Panamá, Global Bank, Panasal S.A., Televisora Nacional (TVN), Direc TV, Desarrollo Norte S.A., Molino de Oro, AVIPAC y Calox Panameña, entre otras.
Está casado con Marta Linares, corredora de seguros y tiene tres hijos, Ricardo Martinelli Linares de 29 años, Luis Enrique Martinelli Linares de 27 años y Carolina Martinelli Linares de 20 años.
